[FEMINISM THROUGH CULTURAL LENS]

UN Women Goodwill Ambassador for promoting gender equality - Emma Watson - once said: “Feminism is not a stick with which to beat other women with. It’s about freedom, it’s about liberation, it’s about equality.” Feminism along with gender equality has long been a burning issue that attracts much attention. People have several questions: What really is feminism? When did this movement begin? Today, come with us and learn more about feminism from a new perspective: through the historical culture lens.    

So what is feminism? Some feminist advocates have false notions about this matter. Feminism is not a rivalry with men, or a promotion of misandry, rather, it is letting women break free from the stereotypes that society and even themselves have associated women with. That means men also need to fight for masculism, as society is made out of stereotypes.   

Turning back the pages of time, in the Vietnamese tradition, it was evident that the agrarian society valued the house, valued the kitchen, valued the women. This was further proven through various proverbs: Nhất vợ nhì trời (Roughly translated: “The wife comes before the sky”, basically means the wife comes before anything else since the sky is considered sacred in ancient beliefs), Lệnh ông không bằng cồng bà (This proverb has different origins but its meaning stays the same: In the family, the opinion of the women is more important than the men’s). Moreover, Professor-Academician Trần Ngọc Thêm once confirmed this trait in his lecture about The basis of Vietnamese culture: our ancestors lived in an agricultural society, which brings us more yin energy, leading to a lifestyle filled with emotions and feelings, which treasure women and worship several goddesses. As the goal our people wanted to achieve is fertility, our goddesses are The Mothers. They are the Goddesses of the Sky: Cửu Thiên Huyền Nữ, Mẫu Cửu Trùng, etc. or there are the 3 goddesses who were collectively worshiped and considered the rulers of the sky - land - sea: Mẫu Thượng Thiên, Mẫu Thượng Ngàn, Mẫu Thoải.  

Through several years with many cross-cultural interactions, the Vietnamese culture in the later years, especially since the Lê dynasty chose Confucianism as the national religion, was impacted greatly by the Chinese culture. During this period, Vietnamese culture introduced some Confucian beliefs: Nam tôn nữ ti (The men are more respectable than the women), Nhất nam viết hữu thập nữ viết vô (A man is even more valuable than 10 women), Tam tòng theory (Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử; basically means a woman’s life revolved around 3 men in her life, her dad - her husband - her son, and she must be under their control). However, in reality, our people acquired cultural traits selectively, they still kept what is originally ours, integrating without assimilating. This is further shown in the Hồng Đức law and the Gia Long law. The Hồng Đức law made sure the daughters have the same inheritance rights as the sons. Daughters and nieces were allowed to set up an altar for the deceased in case the family did not have any sons or nephews (Article 391, Article 395); if the eldest son was still too young, the widow could replace him and worship the ancestors. In marriage, the law stated that the woman has the right to cancel the marriage if her fiance unfortunately has some disabilities, criminal background, or is bankrupt (Article 322). The Gia Long law banned husbands from selling away their wives, forcing them into labor, or downgrading them into maids. Chapter 268, Article 17 banned men from harassing women through vulgar language, if that leads to the woman's suicide, the man will be punished. As you can see, respecting women is one wonderful trait in Vietnamese culture. Though through the eras of history, some of it was hidden, this tradition is still a precious highlight in the history of Vietnam.    

Bên cạnh đó, chúng ta không thể không nhắc tới phong trào nữ quyền với ba làn sóng chính diễn ra sôi nổi trên thế giới trong quá khứ và cả hiện tại. Nếu làn sóng nữ quyền đầu tiên là làn sóng nữ quyền tự do (liberal feminism), xuất hiện ở các nước công nghiệp phát triển và chủ yếu tập trung vào việc đòi quyền phụ nữ cho phụ nữ, thúc đẩy sự tiếp cận và các cơ hội bình đẳng cho phụ nữ thì làn sóng nữ quyền thứ hai có nguồn gốc từ phòng trào giải phóng phụ nữ của phái nữ quyền cấp tiến (radical feminism) vào cuối thập niên 60, đầu thập niên 70 của thế kỷ XX. Những người phụ nữ ấy đứng lên chỉ trích chủ nghĩa tư bản và chủ nghĩa đế quốc, đấu tranh kêu gọi quyền lợi cho những nhóm người chịu thiệt thòi như công nhân lao động, người da màu, phụ nữ, những người đồng tính. Họ đã tích cực tham gia vào các cuộc diễu hành, biểu tình đòi quyền lợi, điển hình là các cuộc biểu tình chống Chiến tranh Việt Nam, các cuộc biểu tình của sinh viên, biểu tình ủng hộ người đồng tính. Để rồi, làn sóng nữ quyền thứ ba xuất hiện vào giữa thập niên 90 của thế kỷ XX trong bối cảnh toàn cầu hóa, tự do thông tin và chính trị toàn cầu. Phụ nữ tự tin rằng họ là những nhân tố xã hội tích cực, có khả năng, mạnh mẽ và quyết đoán. Họ tin rằng mình có làm chủ chính mình, cơ thể mình, họ tin vào một xã hội cho họ cơ hội phát triển và ít phân biệt giới tính. Điều này  đã và đang tác động của toàn cầu hóa và sự phân bổ quyền lực tới phát triển quyền và sự tiến bộ của phụ nữ, phản ánh sự đa dạng hóa các mối quan tâm và quan điểm của phụ nữ trong thời đại mới.  

It can be said that, albeit with many ups and downs, feminism will continue to flourish and become the leading voice in protecting women and children worldwide, claiming their rights to live and be treated as equal beings. Despite having different "rhythms”, feminist ideologies aplenty in the world are still on the same "wavelength" with similar core values at the end of the day. Stemming from the cultural roots, from the seeds that are the desire for life, the feminist movement shall continue reverberating with its sound impact for generations to come.   

Author: Le Dieu Huong